Le caractère 無 (wú), signifie « vide », « néant », « rien ». Un esprit un peu narquois remarquera : pourquoi cette accumulation de traits, trois barres horizontales, quatre verticales et cinq obliques, simplement pour dire « vide » ou « rien »? À cela, il y a une explication, non immédiatement intuitive, mais à mon avis fascinante. Originellement, ce caractère a été inventé pour représenter la danse sacrée de chamanes couverts de plumes. On le sait, parce qu’en Chine, les recherches étymologiques peuvent mobiliser les traces écrites les plus anciennes, notamment celles conservées sur des os et sur des carapaces de tortue. À l’époque de la dynastie Shāng ⁱ, le pictogramme 無 représentait un groupe de chamanes en train de danser, les bras flottants, ornementés de plumes d’oiseau ou de queues d’animaux, et s’étendant au rythme de la danse. Le trait supérieure (𠂉) et les deux autres traits horizontaux symbolisent leurs têtes et leurs bras. Les quatre petits traits au-dessous du caractère (灬) correspondent aux jambes des danseurs, ou bien on peut les interpréter comme étant le radical du « feu », autour duquel les chamanes dansaient. La question intéressante est celle de savoir pourquoi le pictogramme de chamans dansants est ainsi devenu le symboles du vide et du néant? Il s’agit d’un phénomène linguistique, fréquent en chinois, appelé l’emprunt phonétique (假借 jiǎjiè)ⁱⁱ. Dans la langue parlée de la Chine antique, le phonème wú signifiait « danser », mais aussi « chaman », deux acceptions qui avaient entre elles un certain rapport. Mais wú avait bien d’autres sens, parmi lesquels l’idée de « ne pas avoir » ou encore celle de « néant » ou de « rien », ce qui n’avait a priori aucun rapport avec le chamanisme ou la danse. Le concept de « rien » ou de « néant » étant purement abstrait, il était évidemment impossible de le dessiner directement. Parmi la douzaine de pictogrammes correspondant au phonème wú, les scribes ont décidé d’utiliser le pictogramme de la danse chamanique (無)ⁱⁱⁱ pour lui donner aussi le sens de « ne pas avoir; rien; néant ». Il est loisible d’imaginer que ce rapprochement fut alors encouragé, par une sorte de métonymie mêlée de métaphore. Non seulement le phonème wú dénotait à la fois la scène concrète de la danse chamanique et l’idée abstraite du « rien », mais il évoquait peut être aussi le fait que la danse chamanique avait lieu dans un espace évoquant le « vide »: elle était en somme une danse dans le « vide », ou plutôt autour du « vide » et avec le « vide », avec une fin, celle d’évoquer un « vide », c’est-à-dire celui de l’apparente absence du divin. Avec le temps, le pictogramme 無 a définitivement perdu le sens originaire de « danse chamanique », pour devenir le seul marqueur de la négation, du vide ou du « non-être », à telle enseigne que pour pouvoir écrire à nouveau le mot « danse », il a fallu créer plus tard un nouveau caractère en remplaçant, au bas du pictogramme 無, le radical 灬 par celui des « pieds » (舛), pour former le caractère moderne 舞 (« danser »), lequel se prononce d’ailleurs avec un ton un peu différent (wǔ). Entre-temps, ce très ancien caractère, 無 , connut une grande carrière sémantique, jusqu’à représenter dans la philosophie taoïste le Néant primordial d’où naît l’univers entier (le chaos originel non manifesté). Aujourd’hui, 無 a été récemment modernisé et nettement simplifié par la graphie 无. Le Dao De Jing de Lao Tseu l’a mobilisé à travers des concepts célèbres, 無為 (Wúwéi), le « non-agir », et 無心 (Wúxīn), l’évidement de l’esprit. Le 無 taoïste n’est pas un vide mort, inerte, stérile ou seulement négatif. Il évoque la matrice de toutes choses. C’est un vide « en puissance » de futurs développements, un vide « en puissance » de plénitude, tout comme un vase « vide » dont l’essence même est d’être « en puissance » d’être empli.

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iLa dynastie Shāng (商), également appelée la dynastie Yin (殷, yīn), est selon l’historiographie chinoise la deuxième dynastie royale à avoir dominé la Chine, des environs de 1570 à 1045 av. J.-C.

iiLe terme 假借 (jiǎjiè) désigne une notion fondamentale de la linguistique chinoise : les caractères d’emprunt phonétique. Ce terme se décompose en deux caractères, 假 (jiǎ) qui signifie « faux », « artificiel », « emprunter » ou « utiliser comme intermédiaire », et 借 (jiè) qui signifie « emprunter » ou « prêter ». Il s’agit de l’une des six catégories traditionnelles de classification des sinogrammes, appelées les Liushu ( 六書 – les six écritures), établies par Xu Shen dans son dictionnaire historique Shuowen Jiezi (IIe siècle après J.-C.). Le jiǎjiè est né d’un besoin historique crucial. Aux débuts de l’écriture chinoise, les scribes créaient des pictogrammes pour des choses concrètes (le soleil, l’eau, un arbre). Mais comment représenter des concepts abstraits, des pronoms ou des outils grammaticaux (comme « ne pas », « si », « je », « vouloir »)? Pour résoudre ce problème, ils utilisaient un caractère déjà existant qui se prononçait de la même façon que le mot abstrait qui devait être « écrit ». Par exemple le mot « venir » (來 – lái). À l’origine, le pictogramme 來 représentait un épi de blé. Le mot parlé pour dire « venir » se prononçait aussi lái. Comme il était difficile de dessiner l’action de « venir », les scribes ont utilisé le caractère « blé » pour écrire le verbe « venir ». Aujourd’hui, 来 signifie uniquement « venir ». Pour désigner le « blé », le chinois a dû créer un nouveau caractère en lui ajoutant une clé précisant son sens de céréale ( 麥 – mài). Un autre exemple, le caractère 北 (běi , « nord ») qui représentait à l’origine deux personnes dos à dos. Il a été emprunté pour dénoter le concept abstrait du « nord » (évoquant subliminalement l’idée de tourner le dos au « nord »). On peut aussi utiliser des caractères homophones déjà existant, auquel on ajoutera un caractère « clé » ou « radical » censé lui donner une autre valeur sémantique. Le jiǎjiè , en un sens, a sauvé l’écriture chinoise de l’impasse purement pictographique. Sans lui, le chinois serait resté un système de pictogrammes limité aux objets du monde réel. En détachant le dessin de son sens d’origine pour ne garder que le son attaché au pictogramme originaire, le jiǎjiè a permis d’introduire la phonétique dans l’écriture. C’est ce mécanisme qui a ensuite ouvert la voie à la création de la majorité des caractères modernes : les idéo-phonogrammes (les caractères composés d’une clé pour le sens et d’un élément pour la prononciation). Il est à noter que des méthodes comparables ont été employées dans les hiéroglyphes de l’Egypte ancienne.

iii Le mot « chaman » se prononce aussi en chinois wú, mais s’écrit 巫.